Senza la luce non esiste alcun colore.

Prima di parlare della percezione dei colori, è necessario definire alcuni concetti relativi alla luce, senza la quale non esiste alcun colore.

Il sole emette una radiazione elettromagnetica che copre un ampio spettro di lunghezze d'onde, dalle radioonde ai raggi gamma.

Come il sole, la maggior parte delle sorgenti luminose emette un fascio di luce avente diverse lunghezze d'onda, sebbene la particolare distribuzione delle lunghezze d'onda possa variare considerevolmente. La luce al tungsteno, ad esempio, contiene molto meno blu della luce solare e appare bianca all'occhio umano, il quale può adattarsi, almeno fino ad un certo punto, alle diverse sorgenti luminose. Tuttavia, con la luce al tungsteno, gli oggetti colorati sembrano diversi da come apparirebbero se fossero illuminati dalla luce solare. Ciò accade a causa della diversa composizione spettrale delle due sorgenti luminose.

Un insieme di raggi luminosi di diverse lunghezze d'onda emessi da una sorgente viene riflesso selettivamente dai diversi oggetti, dando origine ai vari colori. Alcune di queste lunghezze d'onda danno luogo a colori relativamente saturi, ma la maggior parte di esse viene percepita come grigi o tinte impure di un colore.

La propagazione è caratterizzata da due parametri, la lunghezza e la frequenza. La lunghezza d'onda, viene misurata dalla cresta di un'onda alla cresta dell'onda adiacente. La frequenza è il numero di onde che passano in un punto nell'arco di un secondo.

L'unità di misura generalmente usata per determinare la lunghezza d'onda dell'energia radiante è il millimicron, chiamato anche nanometro, indicato con nm, ed equivalente alla milionesima parte del millimetro.

In realtà l'uomo percepisce solo una minima parte dell'intero spettro elettromagnetico; questo intervallo limitato, definito 'luce visibile', include lunghezze d'onda comprese tra 380 nm e 780 nm e contiene tutti i colori conosciuti.

Le onde di energia radiante al di sotto dei 380 nm (raggi ultravioletti) e quelle al di sopra dei 780 nm (raggi infrarossi) non sono percepite dall'occhio.